כשבגרוש היה חור, החליטה המדינה על מספר אפיקי חסכון לטווחי זמן שונים, אשר יאפשרו לחוסכים בהם לקבל הטבות מס. יעדי החסכון הוגדרו עבור מטרות מוגדרות שונות, ובמקרה של קרנות השתלמות, היעד היה תשלום עבור הכשרה מקצועית. עם השנים, אפיקי החסכון המזכים בפטור ממס הכנסה בוטלו וקרנות ההשתלמות נותרו האפיק היחיד המאפשר קבלת פטור ממס הכנסה בחסכון לטווח בינוני.
רפורמת בכר הפכה את קופות הגמל ממכשירי חסכון הוניים (כאלו שניתן בסיום תקופת החסכון שהוגדרה לחמש עשרה שנים לקבל את הסכום אשר נחסך בהם כסכום גדול חד- פעמי), למכשירי חסכון לקצבה לקראת הפנסיה. קרנות ההשתלמות יכולות למלא את החלל שנוצר כיוון שבמידה והקרן לא נפדית עד לתקופת הפרישה לגמלאות, היא, למעשה, מספקת את האופציה היחידה לקבלת סכום כסף חד- פעמי גדול, פטור ממס, שלא כקצבה.
אז מהי למעשה קרן השתלמות?קרנות השתלמות הן מכשיר חסכון לטווח קצר ובינוני. במקור הן נועדו כדי לאפשר לעובד לממן השתלמויות מקצועיות ונועדו לעובדים שכירים בלבד. כיום גם עובדים שכירים וגם עצמאיים יכולים לחסוך בקרנות השתלמות, וגם להשתמש בכספי הקרנות לכל מטרה.
עובד שכיר יכול להפקיד בקרנות ההשתלמות עד 2.5% משכרו, כאשר המעסיק מוסיף על הסכום ומפקיד על חשבונו עד 7.5% נוספים, עד לתקרה מסוימת ,אשר קבועה בחוק ועומדת על כ-16,000 ש"ח. גם העובד וגם המעסיק מקבלים עבור ההפקדה לקרנות ההשתלמות הטבות מס. ניתן להפקיד לקרנות השתלמות גם מעבר לתקרה המוגדרת בחוק, אך עבור הסכומים אשר הינם מעבר לתקרה לא ניתן לקבל הטבות במס.
גם עצמאיים מקבלים הטבות מס על הפקדות לקרנות השתלמות על כל הפקדה שהיא מעל ל- 2.5% מהרווחים ועד 7.5% מהרווחים.
ניתן לבחור להשקיע בקרנות השתלמות במסלולי השקעה שונים. קרן השתלמות כללית משאירה את ניהול ההשקעות בידי מנהל הקרן ובה אחוז המניות עומד על עד 30%. קרנות השתלמות מסלוליות מגדירות באיזה מסלול השקעה הן משקיעות (אג"ח, מניות, מט"ח או אחר). כיום ישנה גם אפשרות לפתוח קרן השתלמות בהתאמה אישית, בה העמית קובע מה יהיו אחוזי ההשקעה בכל אפיק השקעה.
מתי ניתן למשוך את הכסף מקרנות ההשתלמות?קרן ההשתלמות היא חסכון הסגור לשלוש שנים. במידה ועברו שלוש שנים ניתן לנצל את הכספים שנצברו בקרן למטרות השתלמות והכשרה מקצועית בלבד. לעומת זאת, אם משאירים את הכסף בקרן וממשיכים לחסוך, לאחר שש שנים ניתן למשוך את כספי הקרן לכל מטרה, ולקבל פטור מתשלום מס הכנסה על הקרן ורווחיה.
במידה ואדם פתח קרן השתלמות לקראת גיל הפרישה לפנסיה, הוא יוכל למשוך את הכספים שנצברו בקרן לכל מטרה לאחר שלוש שנות חסכון בלבד.
הפקדות לקרןאין חובה למשוך את כספי הקרן לאחר שש שנות חסכון. ניתן להמשיך ולהפקיד לקרנות השתלמות גם לאחר שש השנים. הכספים שנצברו בקרנות השתלמות אינם הולכים לאיבוד במקרה של שינוי מקום העבודה. גם אם ההפקדות נפסקו, הסכום שנצבר ממשיך לצבור תשואה וניתן למשיכה מקץ שש שנים מרגע פתיחת הקרן.
במידה ומתבצעת משיכה מכספי קרנות ההשתלמות, לא ניתן להמשיך ולהפקיד כספים לקרן. במידה ורוצים להמשיך ולחסוך בקרנות השתלמות יש לפתוח קרן השתלמות חדשה שתתחיל לצבור ותק מרגע פתיחתה. ניתן לחסוך ביותר מקרן השתלמות אחת.
קרנות השתלמות הן אפיק החסכון המשתלם ביותר כיום, כיוון שהוא היחידי המזכה את החוסך בפטור ממס הכנסה. מדובר בחסכון ורסטילי לכל מטרה מקץ שש שנות חסכון.
